– Из-за какой-то...

– Нет, не из-за какой-то. Она очень скромная и очень несчастная девушка. Вы должны были видеть её – она прислуживала нам в караван-сарае вечером и утром.

Иван сразу вспомнил бледное печальное лицо, обрамленное черным платком.

– Так это была она?

– Да. И она любит Шарада. И не знает, что с ним случилось. Она считает, что на неё было наложено какое-то злое заклятие, потому что её жених превратился в старика и пропал. И очень переживает, плачет целыми днями и ничего не ест.

– Ну, теперь-то ты разубедила её?

– Нет. Я сказала, что мы ей поможем.

– Что?!.. Это ещё каким образом? Мало мы тут задержались из-за этого джина, так мы ещё должны объявлять конкурс, кто развеселит красавицу?

– Подожди, Сергий, – прервал возмущенную тираду друга Иванушка. – Как ты предлагаешь помочь ей, Прекрасная Елена? Ведь она здесь, а её Шарад – в другом мире, и он не может оставаться здесь, а она – попасть туда!

– При помощи сапог ты, не будучи магом, мог путешествовать из мира в мир. Если бы у ней были такие сапоги, она могла бы попасть в мир Шарада, и они стали бы счастливо жить вместе.

– Но у ней нет таких сапог, – издевательски развёл руками Волк. – И поэтому не майтесь ерундой, молодожёны, а ступайте на ужин и спать. Завтра рано встаём.

– Да погоди ты, Сергий! – махнул на него рукой Иван. – Если она действительно так любит Шарада, и если он всё ещё любит её...

– Вот-вот, если!.. – не удержался Серый.

– Ну, так я говорю, что если они хотят быть вместе, то я мог бы отдать ей эти сапоги.

– ЧТО???!!!..

– И не надо из этого делать трагедию, Сергий. Они после волшебного огня в подвале Вахуны всё равно скоро развалятся, а так от них хоть какая-то польза будет. Они нам славно послужили, пусть теперь в последний раз послужат и другим.

– Ты чего, Иванко, совсем с ума спятил?!.. Отдать сапоги!.. Наши сапоги!.. Подарок чокнутых волшебников! Это же додуматься надо!!!.. Не для того они нам их дарили, чтобы ты ими разбрасывался направо и налево!.. Если ты так хочешь их отдать, отдай их мне!

– Зачем они тебе такие?

– Низачем! Я их дома на стенку на Масдая повешу! Как память о нашем путешествии!

– А просто где-нибудь записать это ты не можешь?

Серый от неожиданности захлопнул уже открывшийся для возражений рот, и Иванушка поспешил воспользоваться этим окном в переговорах.

– Сергий, ну пойми ты, что от них скоро пользы не будет никакой, а людям мы счастье всей жизни составим!..

– Ты захотел их отдать только потому, что ОНА это предложила, так? – Серый, хищно прищурившись, обвиняющее уставился на Елену. Только зачатки или остатки хорошего воспитания не позволили ему ткнуть в неё пальцем, но эффект от его пантомимы был тот же самый.

– Н-нет... – замялся Иванушка. – Не поэтому. Вовсе. Совсем. Абсолютно. Просто я считаю, что это хорошая идея, и что это было бы правильно.

– Ну, Иван!.. Ну, их же можно отремонтировать, и они ещё двести лет нам прослужат, ты что, не понимаешь?..

– Сергий, ну перестань же, ей-же ей. Ты ведь не такой жадный, чёрствый и бесчувственный, каким хочешь казаться, Сергий!..

– Что?.. Кто?.. Я жадный? Я бесчувственный? Я чёрствый? Ну, спасибо, друг. Теперь я знаю, что ты обо мне думаешь. Забери свои сапоги и...

Не договорив, Волк развернулся на сто восемьдесят градусов и, чуть не выбив хрустальную дверь, ураганом скрылся в полумраке зала Совещаний.

Джин едва успел отпрыгнуть с его пути.

– Ты всё слышал, Шарад? – подавленным голосом задал ему вопрос царевич, заранее зная ответ.

– Да, всё.

– Ты... любишь свою Фатьму?

– Да, – после секундной паузы кивнул бритой головой он.

– И если она попадет в другой мир...

– Я последую за ней и приведу её в свой.

– Ты будешь с ней хорошо обращаться? – вступила в разговор Елена.

– Я люблю её. Со мной она обретёт долгую жизнь и счастье.

– Тогда – забирай, – и Иванушка стряхнул так долго и так плодотворно служившие ему волшебные сапоги на пол.

– Благодарю вас, – склонился перед ними Шарад и опустился на колени. – Я сделаю для вас всё, что могу. Я доставлю вас до Шоколадных гор – дальше моя сила не простирается, дальше вам придётся добираться самим...

– Ты не волнуйся, мы доберёмся, там до Соланы недалеко, – поспешил успокоить его Иванушка.

– Хорошо. Только, когда мы будем прощаться, вы должны будете приказать мне, чтобы я вернулся со своим кувшином в Шатт-аль-Шейх, отдал сапоги Фатьме и бросил кувшин в те врата-фонтан, куда она войдёт – ведь в вашем мире я могу сделать что-то только получив приказание...

– Сделаем.

– И... джин? – снова выступила вперёд Елена.

– Слушаю тебя, моя повелительница?..

– Мне очень полюбился конь Ивана с золотой гривой – более совершенного и прекрасного животного я не встречала за всю свою жизнь. Но его хотят отдать в обмен на какую-то очень важную птицу.

– Да, моя повелительница?..

– Так вот, не мог бы ты сделать второго такого же?

– Второго? Извини, моя госпожа, но создать из ничего магическое существо, даже такое незначительное, как ваш конь, мне не под силу, – понуро опустив затянутые в огненную парчу плечи, вздохнул джин. – Я вынужден отказать тебе.

– А... А выкрасить простого коня точно в такие же цвета? – пришла Елене новая идея.

– Выкрасить простого коня?.. Это я могу. В любой цвет, в какой пожелаете. В зелёный. В розовый. В малиновый. И даже в серебряный и золотой. Это очень легко.

– Правда? Как здорово!.. Ты сделаешь это, милый Шарадик, да?

– Завтра утром во дворе дворца вас будет ждать точно такой же конь – не отличите. Правда, под дождём его краска со временем смоется...

– Это ничего! Пускай! Спасибо тебе, Шарад! Ты настоящий друг! – и Елена от всей души поднесла джину ручку для поцелуя.

Иван, побледнев, ревниво пожирал её горящими очами.

Из окна третьего этажа бокового крыла невидящими глазами смотрел на них Волк...

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

Благие намерения путешественников покинуть гостеприимный Волкоград разбились на следующее утро о первый заблудший караван.

Поохав и поудивлявшись на невесть откуда взявшийся в пустыне город, ушлые купцы быстро приступили к тому, что они умели лучше всего – торговать, обменивать свой товар на продукцию местных мастеров, и так преуспели в этом, что если бы не Волк, нечаянно забредший на городской базар во время прощальной прогулки по городу, оставаться бы наивным горожанам без половины запасов своих товаров.

Умильно улыбаясь и распинаясь в намерениях установить долгосрочные взаимовыгодные деловые отношения с купцами из Шатт-аль-Шейха (именно оттуда был этот караван), он популярно разъяснил им цену уникальных предметов ручной работы, и что она отнюдь не равна стоимости маленького куска дешевой хлопковой ткани неизвестно чем и кем аляповато местами крашеной.

Расчувствовавшиеся купчины, кивая в такт словам Серого и проклиная про себя так некстати появившегося иностранца, ловко произвели пересчет цен и вернули продавцам разницу вместе с заверениями в вечной дружбе и верной прибыли.

Едва этих торговых гостей увели на обед и осмотр достопримечательностей, как подоспел второй караван, а сразу за ним и третий, и все бы повторилось, как нелепый припев назойливой песенки, если бы Серый, как божество – покровитель торговли Волкограда – не закрыл на этот день торги и не организовал срочно на это время краткие курсы повышение квалификации будущей местной элиты бизнеса. Из половины же растерявшихся новоиспеченных волкоградских купцов он на ходу быстренько сформировав новую Гильдию – гильдию гидов и экскурсоводов – и отправил людей из этих двух караванов по следам первого.